Să dovedeşti nevinovăţia unui condamnat după moartea sa este un fapt extrem de rar în Statele Unite şi, potrivit specialiştilor consultaţi de AFP, niciun stat nu a recunoscut oficial vreodată că a comis o greşeală.

Povestea lui Todd Willingham, în vârstă de 23 de ani când cele trei fiice ale sale au murit într-un incendiu care a cuprins casa familiei şi de 24 de ani când a fost condamnat pentru că a declanşat focul, ar putea reprezenta o premieră în acest sens.

"Atâta vreme cât sistemul nostru judiciar va comite greşeli de genul acesteia, nu putem continua să executăm oameni", afirmă Asociaţia Innocence Project, care a sesizat în 2006 Comisia de Etică din Texas în privinţa dosarului Willingham.

În timp ce nevinovăţia defunctului trebuie să fie stabilită oficial de această comisie, cazul său arată "cea mai mare dilemă a ţării noastre în privinţa aplicării pedepsei cu moartea: suntem pregătiţi sau nu să păstrăm acest sistem ştiind că persoane nevinovate vor fi declarate vinovate şi executate?", explică pentru AFP Rick Halperin, preşedintele unei asociaţii texane care militează împotriva aplicării pedepsei cu moartea.

În 1992, Todd Willingham era condamnat de un juriu pe baza unui raport al experţilor locali care au mers la locul dramei. El a murit 12 ani mai târziu, susţinându-şi nevinovăţia. Povestea sa, detaliată în această săptămână într-o amplă anchetă a săptămânalului New Yorker, conţine toate ingredientele clasice ale unei erori judiciare: absenţa unei contraexpertize, expertul psihiatru care îl descria drept "un socipat foarte periculos" fără să-l fi întâlnit niciodată, martori care şi-au modificat mărturiile în favoarea acuzării, avocaţi incompetenţi numiţi din oficiu...

Cu toate acestea, într-un raport trimis în august Comisiei de Etică texane, un specialist în incendii concluzionează, ca şi alţi doi specialişti în 2004 şi 2006, că a fost vorba despre un incendiu accidental. Toţi susţin că expertiza din vremea aceea "nu se bazează pe nimic altceva decât pe o serie de supoziţii personale, care nu au nicio legătură cu o investigare ştiinţifică a scenelor de incendiu".

"Acest raport este devastator, este genul de dezvăluire care ar trebui să bulverseze orice conştiinţă", scrie New York Times, rezumând zecile de editoriale apărute de la dezvăluirea raportului de expertiză. Povestea are un ecou deosebit, mai ales că vine în momentul în care Troy Davis, un american de culoare condamnat pentru uciderea unui poliţist alb, îşi aşteaptă execuţia în Georgia (sud-est), susţinându-şi nevinovăţia. După ce a scăpat de trei execuţii stabilite, el a obţinut, în august, o decizie de la Curtea Supremă ca un tribunal să examineze noi elemente care îl disculpă.

În context, un studiu universitar la care au răspuns 800 de persoane adulte în California în cursul acestei săptămâni arată o scădere semnificativă a numărului celor care susţin pedeapsa cu moartea faţă de procentele din urmă cu 20 de ani (66% din persoanele interogate astăzi, 79% în 1989).

În acelaşi timp, 44% dintre cei interogaţi se arată jenaţi de ideea că un nevinovat poate fi executat (23% în 1989).
Dar oricât de stânejinitor ar fi cazul lui Todd Willingham pentru susţinătorii pedepsei cu moartea, lucrurile nu vor fi atât de uşoare pentru aboliţionişti: într-o decizie recentă, doi judecători ai Curţii Supreme au afirmat că executarea unui cetăţean care şi-a dovedit nevinovăţia rămâne "valabilă" în măsura în care acesta a beneficiat de "un proces just şi echitabil".